商业领袖知道自动化是未来增长的关键。实际上，在一份智库的研究中表明，有93％的公司表示自动化可以启动数字化转型。但是，“自动化”不是一种策略，也不是一种技术。
随着许多公司开始采用“自动化至上”的思维方式，他们想知道哪种自动化技术最适合他们。机器人流程自动化（RPA）和应用程序编程接口（API）自动化之间的选择尤其令人困惑。
在许多情况下，正确的方式是结合两者做一种混合策略，该策略使用RPA作为较大的框架，并对特定功能使用API集成。
在本文中，我们将探讨这些技术的含义，以及如何最好地使用这两种技术。
API是一种工具，用于指定软件与应用程序进行交互的方式，从而使应用程序中的数据在前者中可用。
例如，让我们考虑一个航班汇总网站或APP，比如“飞常准”。像“飞常准”这类app不可能拥有一个数据库来存储不同航班的最新消息。因为每个航空公司都会公开其内部的API，该API允许其他商户获取可用于显示航班信息的数据。这会让两个应用程序之间的瞬时响应和紧密连接。因此，“飞常准”就是通过API来调用各种航班数据的信息。不仅如何，其他聚合服务供应商也采用类似的模式来提供服务。
RPA则采用了不同的方法。API仅通过后端与目标应用程序（例如航空公司的航班调度程序）进行交互。RPA却是通过前端与目标应用程序进行交互。软件机器人会像人类用户一样使用点击和键入动作。
当然，RPA与前端的软件交互，但一些最常见的用例也往往发生在后台。那些具有重复性，基于规则的工作，非常容易出错。软件机器人就更适合这些任务。当企业授权员工使用机器人时，员工可以专注于更具创造性的任务。
尽管前端和后端有所不同，但RPA和API自动化技术通常可以结合使用。企业通过端到端RPA自动化将API与前端接口一起使用。各种API连接器可用作拖放活动，用户在使用RPA构建工作流时可以使用它们。
选择正确的自动化技术是成功的一半。没有正确的工具，企业的部署将面临局限性，你可能永远也无法获得所设想的ROI。因为每个企业都具有特殊性，不能有一个完美的模型来供大家参考。但我们会尝试做一个比喻来帮助企业确定自己最适合用哪种技术：
假设你是一位城市基础架构师。市长要求你找到在两个城市之间建立公共交通系统的最佳方法。如果把这两个城市代表了我们要连接的两个不同的应用程序，而把城市提供的两种交通选择：高铁看作API，公路道路看作RPA。我们对于两者如何选择的问题就很好理解了。
如果我们的目标是连接两个城市中心（从A点到B点），那么最好的选择是就是高铁。但是，如果许多乘客的最终目的地不是A点或B点，而是位于一个城市的C点，D点甚至E点，那么公路道路对于旅客来说是完成旅程最后步骤所必需的。在这里我们可以看到高铁提供了最快的运输方式，具有大容量，并能够在数小时内为数百万的乘客提供服务。公路道路的容量较小，但可以非常轻松地扩展到多个位置。
在自动化的世界中，应用的原理就如高铁和公路一样。如果你要自动化的过程只需要在两个应用程序之间进行狭窄定义的事务，那么API是你的最佳选择。但是，在许多情况下，流程所包含的步骤远比API集成所能处理的更多。在这种情况下，RPA可以为你提供帮助。但无需置疑的是，使用这两种自动化技术，你都可以实现端到端自动化复杂的流程。
在我们的类比中，其他两个因素也很重要：时间和成本。从成本上说开发和实施API前期的成本很高，而RPA完善的时间则会较长。另一方面，API的维护和支持成本通常较低，而RPA到了成熟的阶段才会使成本大大降低。因此，选择PRA供应商则更需要慎重，要去仔细评判其RPA产品的成熟度。
API是用于进行大容量交易的出色工具，但只有在已经确定特定问题的狭窄的情况下，它们才会显得实用。RPA相对来说便宜并且实现起来要快得多，但是它需要长期支持和不断完善才能确保成功。
当然，最佳的自动化策略应该是同时使用这两种技术，以调正并适应企业不同的需要。
